La Chine espionne-t-elle les Etats-Unis avec un ballon?
Le Pentagone affirme que le ballon, qui se trouve à haute altitude, survole depuis plusieurs jours le territoire américain et notamment des sites militaires sensibles. Un épisode qui ravive quelques tensions...
Le Pentagone veille très attentivement à ce ballon d'observation chinois qui survole son territoire. © PHOTO: Shutterstock
(AFP) Détecté depuis environ deux jours, le Pentagone suit à la trace depuis plusieurs jours les mouvements d'un ballon espion chinois volant à haute altitude. Sur demande de Joe Biden, il fut question de son éventuelle destruction, mais la décision a été prise d'y renoncer en raison des risques liés à la retombée des débris de l'appareil. Cet incident se produit alors que le contexte international est pour le moins délicat en raison de la guerre en Ukraine et de l'annonce par Joe Biden de la livraison d'armes à Kiev. Or, de son côté, la Chine a apporté son soutien à la Russie.
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«Nous n'avons aucun doute sur le fait que le ballon provient de la Chine. Et nous prenons des mesures afin de nous protéger contre la collecte d'informations sensibles», affirme sous couvert d'anonymat un membre du ministère de la Défense, tout en insistant sur «la valeur ajoutée limitée en termes de collecte d'informations» de l'engin.
Le porte-parole du Pentagone, Pat Ryder, a précisé que le commandement de la défense aérospatiale des Etats-Unis et du Canada (Norad) surveillait la trajectoire du ballon. «Le ballon vole actuellement à une altitude bien au-dessus du trafic aérien commercial. Il ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol», a-t-il dit dans un communiqué.
Des avions de chasse en approche
«Clairement, ce ballon est destiné à la surveillance et sa trajectoire actuelle l'amène au-dessus de sites sensibles» notamment des bases aériennes et des silos de missiles stratégiques, a indiqué le premier responsable américain, évoquant l'Etat du Montana, dans le nord-ouest des Etats-Unis.
Nous leur avons dit clairement que nous ferons tout ce qui est nécessaire pour protéger notre peuple sur notre territoire
Le ballon est entré dans l'espace aérien des Etats-Unis «il y a environ deux jours» mais le renseignement américain le surveillait déjà, a-t-on indiqué de même source, en ajoutant que ce n'était pas la première fois que l'armée américaine constatait une telle intrusion. Cette fois, cependant, le ballon est resté dans l'espace aérien des Etats-Unis beaucoup plus longtemps.
Mis au courant, le président Biden a aussitôt demandé à son secrétaire à la Défense Lloyd Austin, qui se trouvait mercredi aux Philippines, de lui fournir des options. Ce dernier a ensuite tenu des discussions avec les chefs d'état-major du Pentagone. Des avions de chasse se sont approchés de l'engin au-dessus du Montana, selon la même source.
Washington a évoqué l'affaire avec les autorités chinoises. «Nous leur avons communiqué la gravité de l'incident», a affirmé Lloyd Austin. «Nous leur avons dit clairement que nous ferons tout ce qui est nécessaire pour protéger notre peuple sur notre territoire.»
Blinken en Chine ce dimanche
Le président républicain de la Chambre des représentants Kevin McCarthy a dénoncé jeudi soir une «action déstabilisatrice» d'une Chine qui «méprise éhontément la souveraineté des Etats-Unis.» Il a appelé Joe Biden à «ne pas rester silencieux» et demandé à ce que des membres du Congrès soient informés. Le déplacement d'Antony Blinken en Chine, prévu pour dimanche et lundi, doit constituer la première visite dans le pays d'un secrétaire d'Etat américain depuis octobre 2018.
L'armée américaine aux Philippines
En novembre, M. Biden avait rencontré son homologue chinois Xi Jinping en marge d'un sommet du G20 à Bali, au moment où les deux grandes puissances cherchent à éviter que les tensions qui les opposent ne dégénèrent en conflit ouvert. Parmi les nombreux sujets de contentieux figurent Taïwan, que la Chine revendique comme faisant partie intégrante de son territoire, et les activités de la Chine en Asie du Sud-Est.
Aux Philippines, Lloyd Austin a justement signé jeudi des accords visant à y renforcer la présence militaire américaine face à la montée en puissance de la Chine.
