Le Portugais du Luxembourg qui échange des messages avec Elon Musk

De notre envoyé spécial Tiago Carrasco, à San Francisco, États-Unis.

Il y a des instants qui changent toute une vie. Micael Oliveira a vécu l'un de ces moments fin 2013, alors qu'il attendait dans un Starbucks de San Francisco (SF) la réponse finale de Y Combinator (YC), le plus grand accélérateur de start-up au monde - responsable du lancement de plus de 3.000 entreprises innovantes, comme Airbnb, Coinbase, Dropbox ou Stripe.

Il y côtoyait les frères João et Luís Batalha, avec lesquels il avait tout quitté pour créer une solution technologique visant à fournir aux boutiques en ligne tous les outils nécessaires à l'optimisation de leurs ventes. Ils l'ont appelé Orankl (aujourd'hui Amplemarket), un mélange d'«oracle» et de «classement».

«Nous pouvions soit recevoir un courriel nous informant que nous avions été rejetés et rentrer chez nous, soit un appel nous informant que nous avions été acceptés dans le programme YC, ce qui à l'époque signifiait une grande victoire et l'obligation de déménager à San Francisco», raconte Micael, 36 ans, plus connu sous le nom de «Mica» parmi ses amis et ses collègues.

«Nous avons fait quelque chose de fou»

Ils se sont battus avec acharnement pour y arriver. Un an auparavant, Micael et Luís, doctorants en physique à l'Instituto Superior Técnico (IST) de Lisbonne, et João, qui avait obtenu son master en ingénierie informatique au Massachusetts Institute of Technology (MIT), aux États-Unis, avaient décidé de prendre un congé sabbatique pour créer une idée susceptible de changer le monde. «Les premières start-up ont commencé à émerger au Portugal et nous en avons beaucoup parlé», se souvient Mica.

«Quand je regarde en arrière, je me rends compte que nous avons fait quelque chose de fou. Nous n'avions aucune source de revenus ! Mais, comme beaucoup d'autres entrepreneurs, nous pensions que nous savions tout et que nous pouvions inventer quelque chose de nouveau à partir d'une page blanche.»

Ils étaient loin de se douter qu'ils venaient de s'engager sur une longue route qui leur donnerait du travail à n'en plus finir dans les années à venir.

Ils ont gagné un premier concours

Ils se sont inscrits à la première édition du Lisbon Challenge - un concours de start-up promu par Beta-i - sans grandes attentes, juste dans le but de compter sur une date limite pour les pousser à développer leur premier prototype. «Dans un premier temps, nous avons même été rejetés, notre candidature n'a pas été acceptée. Mais nous nous sommes mis en tête qu'ils ne pouvaient pas nous fermer la porte. En un week-end, nous avons fait fonctionner le prototype, jusqu'à ce qu'ils nous valident», raconte l'entrepreneur. Ils ont fini par gagner. Le prix était de 75.000 euros et un espace de bureau à Lisbonne pour 30 ans.

Cela leur a également donné la confiance nécessaire pour poser leur candidature au concours YC. Il y a des milliers de candidatures du monde entier et seuls les meilleurs sont retenus : le taux de réussite est de 1,5 à 2 %, inférieur au taux d'entrée dans les meilleures universités américaines, comme Harvard (5 %). Ils ont passé la première étape. «L'étape suivante nous a obligés à nous rendre à San Francisco pour passer un entretien de dix minutes avec les fondateurs de YC. Aujourd'hui, cela se fait déjà à distance, mais à l'époque, il fallait que ce soit en présentiel.»

Micael Oliveira avec les frères Luís et João Batalha, les autres cofondateurs d'Amplemarket © PHOTO: Micael Oliveira

Avec de l'argent pour les vols, le trio portugais a dormi sur le sol du salon d'Aurora, l'amie italienne de João Batalha, à East Palo Alto, un quartier obscur de la Silicon Valley, pendant qu'ils se préparaient pour le jour décisif. Ce matin-là, Micah porte un tee-shirt imprimé d'une formule de physique des particules, dans l'espoir de piquer la curiosité scientifique des intervieweurs.

Cela a fonctionné : les patrons de YC ont demandé ce que cela signifiait et la glace a été brisée. «C'était très dynamique. J'avais le PC ouvert pour montrer la démo, certains parlaient debout, c'est passé en un clin d'œil. À ce stade très précoce, ce qui compte le plus pour eux, c'est de savoir dans qui ils investissent, qui sont les personnes qui auront la capacité de travailler jusqu'à ce qu'ils trouvent quelque chose qui fonctionne», explique Mica.

Orankl parmi les lauréats

Quelques heures plus tard, il entend la vibration de son téléphone portable sur la table basse. À l'autre bout du fil, Paul Graham, l'un des fondateurs de l'accélérateur : Orankl avait été admise, sur une liste de 68 start-up qui comprenait également une autre start-up portugaise, Unbabel, les premières entreprises nationales à rejoindre le prestigieux programme californien. «Nous avons beaucoup fêté car nous pensions qu'en rejoignant le YC, notre vie était faite», se souvient Mica, «Aujourd'hui, nous savons que cela ne signifie rien, ce n'était qu'une première étape dans le long voyage qui nous attend».

En janvier 2014, Micael s'est installé dans la Silicon Valley avec ses amis et cofondateurs, quittant le Portugal et le Luxembourg, les deux pays où il a grandi et où il a développé son ingéniosité pour résoudre les problèmes.

Particules d'un émigrant

Lorsque Micael est né en 1986, sa mère n'avait que 18 ans. Ses parents sont tous deux originaires de Tocha, un village de 4.000 habitants situé dans la municipalité de Cantanhede, dans le district de Coimbra, mais ils ont émigré au Luxembourg à la fin de la décennie, emmenant avec eux Micael et son jeune frère André.

Cela n'a pas duré longtemps : en raison de problèmes entre le couple, la mère a choisi de confier les enfants à leurs grands-parents et à leurs oncles à Tocha, où Mica a vécu jusqu'à l'âge de neuf ans. Entre-temps, à Hesperange, au Luxembourg, le couple Gomes de Oliveira conçoit un troisième garçon, João, avant l'inévitable séparation.

Retour au Luxembourg

Sans père à la maison, la mère fait alors revenir les enfants plus âgés au Grand-Duché. «Je ne parlais que le portugais et ils m'ont mise dans une classe d'insertion avec des cours intensifs de français et de mathématiques», se souvient Mica. «La première année, j'avais l'impression que les enfants luxembourgeois se moquaient de moi et j'ai eu quelques bagarres et problèmes. Rien de spécial, j'ai toujours été un bon élève, mais cela m'a donné un vrai aperçu de ce que c'est que d'être quelqu'un d'autre dans un pays étranger.

Je pense que tout le monde devrait essayer d'être immigré parce que c'est quelque chose qui donne, ou devrait donner, la capacité de s'adapter à des contextes qui nous sont étrangers et de se mettre dans la position difficile de ceux qui n'appartiennent pas à la société majoritaire», dit-il.

«Au Luxembourg, il y avait le préjugé selon lequel les Portugais construisaient les routes et les femmes étaient des bonnes et s'occupaient des enfants. Et c'était en partie vrai... Ma propre mère faisait le ménage et s'occupait des enfants. Qu'y avait-il de mal à cela ? Rien, mais ce jugement de valeur m'a donné une motivation supplémentaire pour montrer que les Portugais n'étaient pas que cela.»

Il parle cinq langues

Il a appris le français, puis l'allemand et le luxembourgeois. Le natif de Coimbra a toujours eu plus de descendants portugais dans ses classes, mais il a grandi entouré d'amis issus des milieux les plus divers. Aujourd'hui, il parle cinq langues. Avec ses deux filles, des jumelles, il utilise le français, afin qu'elles assimilent dès l'enfance trois langues vernaculaires : le portugais (de leur mère), le français (de leur père) et l'anglais (de l'école de San Francisco).

La famille a commencé par vivre dans un petit studio, séparé par un grand meuble : d'un côté le salon, de l'autre une chambre avec un canapé-lit : «J'ai toujours partagé l'espace avec mes frères et sœurs et cela ne m'a fait que du bien. Aujourd'hui, les familles disent qu'elles ont besoin d'un T1000 et d'un jardin, mais l'espace est franchement surfait. Un enfant a juste besoin d'amour et de soutien parental», explique-t-il. «Aujourd'hui, je vis dans un appartement extraordinaire et je me sens privilégié chaque matin. Mais je n'oublie jamais d'où je viens et combien il est important pour moi de venir de là».

Micael et ses partenaires ont loué un premier appartement, en même temps qu'un espace de bureau, à Mountain View, au cœur de la Silicon Valley. Ils ont dormi à même le sol pendant près de trois ans. © PHOTO: Micael Oliveira

La famille a commencé par vivre dans un petit studio, séparé par un grand meuble : d'un côté le salon, de l'autre une chambre avec un canapé-lit : «J'ai toujours partagé l'espace avec mes frères et sœurs et cela ne m'a fait que du bien. Aujourd'hui, les familles disent qu'elles ont besoin d'un T1000 et d'un jardin, mais l'espace est franchement surfait. Un enfant a juste besoin d'amour et de soutien parental», explique-t-il. «Aujourd'hui, je vis dans un appartement extraordinaire et je me sens privilégié chaque matin. Mais je n'oublie jamais d'où je viens et combien il est important pour moi de venir de là».

Il fait du skateboard et joue au tennis, sans jamais négliger ses cours, où les sciences ont pris un caractère de prédilection dès son plus jeune âge. «Ma mère faisait des ménages du matin au soir, six jours par semaine, donc je n'ai jamais manqué de rien. La seule chose que je pouvais lui donner en échange était d'être un bon élève, de ne pas faillir à mes responsabilités. Je pense que j'étais en partie bon à l'école pour pouvoir lui rendre la pareille», explique l'actuel CRO (Chief Revenue Officer) d'Amplemarket.

Il aime résoudre des dilemmes

Micael n'a pas toujours été le genre de garçon contaminé par le virus de la technologie. Plus que les jeux vidéo et les ordinateurs, il aimait résoudre des dilemmes et trouver des moyens de contourner les obstacles : «J'allais au vidéoclub pour louer des DVD afin de pouvoir les pirater à la maison, et je les rendais trois heures plus tard parce qu'ils étaient gratuits. C'était plus pour le défi, pour voir si j'étais capable de le faire.»

Il se souvient encore de la fascination qu'il a ressentie lors de sa première connexion au réseau, 56k, le routeur et le téléphone faisant des bruits bizarres. Mais il n'a appris la programmation qu'à l'université, à Strasbourg, en France, où il étudiait la physique. Puis il a acheté son premier ordinateur Mac, et les premiers iPods et iPhones sont apparus.

Au moment de choisir un établissement pour son master, il s'est tourné vers l'IST, à Lisbonne, plus pour se rapprocher de sa petite amie, Diana (aujourd'hui sa compagne et mère de ses filles), que pour des raisons de cursus. «J'ai choisi la physique des particules, une discipline qui m'intéressait beaucoup et qui était très en vogue en raison de l'accélérateur de particules du CERN et de l'argent qu'il faisait circuler», explique le Portugais-Luxembourgeois.

La Silicon Valley, un rêve

À l'université de Lisbonne, il se lie rapidement d'amitié avec Luís Batalha : «Nous avons travaillé ensemble, nous avions les mêmes intérêts et la même passion», dit-il. «Par son intermédiaire, j'ai rencontré João, qui effectuait un stage en Californie et nous a fait comprendre que c'était là que tout se passait.»

C'est alors que les start-up ont commencé à dominer leurs conversations : c'était l'époque de l'explosion de Facebook, de Tesla et de la technologie informatique. «San Francisco était l'endroit où il fallait être», se souvient Micah. «C'était comme aller à Hollywood si vous rêviez de devenir acteur ou à New York si vous vouliez travailler dans le monde de la finance. Si vous vouliez créer une start-up et lever des fonds, personne n'allait vous remarquer si vous étiez à Lisbonne ou au Luxembourg. Notre rêve est devenu la Silicon Valley".

Des obstacles sur le parcours

Le trio portugais a loué son premier appartement, en même temps qu'un bureau, à Mountain View, au cœur de la zone située au sud de San Francisco qui, à partir de 1970, est devenue mondialement connue sous le nom de Silicon Valley - en raison de la concentration d'un grand nombre d'entreprises innovantes spécialisées dans les transistors et les circuits intégrés en silicium, ou à base de silicium.

L'argent y coule à flots : la «vallée» abrite 30 des 100 plus grandes entreprises du monde selon Forbes, a le troisième PIB par habitant le plus élevé de la planète (après Zurich et Oslo), déplace un tiers du capital-risque existant aux États-Unis et possède le pourcentage le plus élevé de maisons dont la valeur est estimée à plus d'un million d'euros.

«Notre premier loyer s'élevait à 3.500 euros. J'ai cru qu'ils avaient fait une erreur, qu'ils avaient mis un chiffre de plus», se souvient Mica. N'ayant pas d'argent pour se meubler, ils n'ont acheté que trois matelas, une table pour leurs ordinateurs et des chaises. Ils ont dormi à même le sol pendant près de trois ans. Au mur, un drapeau portugais et des feuilles de papier conçues pour ressembler à des peintures.

Micael n'a pas toujours été un adepte de la technologie. Plus que les jeux vidéo et les ordinateurs, il aimait résoudre des dilemmes et trouver des moyens de contourner les obstacles. © PHOTO: Micael Oliveira

«Notre premier loyer s'élevait à 3.500 euros. J'ai cru qu'ils avaient fait une erreur, qu'ils avaient mis un chiffre de plus», se souvient Mica. N'ayant pas d'argent pour se meubler, ils n'ont acheté que trois matelas, une table pour leurs ordinateurs et des chaises. Ils ont dormi à même le sol pendant près de trois ans. Au mur, un drapeau portugais et des feuilles de papier conçues pour ressembler à des peintures.

Le programme YC a duré trois mois : un processus au cours duquel des entrepreneurs plus expérimentés ont aidé les Portugais à développer leur idée, à trouver des investisseurs potentiels et à se constituer un réseau. «Chaque semaine, il y avait un dîner avec toutes les start-up, où la nourriture n'était pas la priorité, mais où quelqu'un de très important venait partager son histoire. Même Mark Zuckerberg, de Facebook, était présent. Nous avons pu rencontrer, entre autres, les fondateurs d'Airbnb, qui ont une histoire plus que compliquée, avec des cartes de crédit au maximum, une dette énorme, ils ont été sur le point de disparaître à plusieurs reprises. Ils y ont cru et ont réussi, ils sont aujourd'hui milliardaires", explique Mica.

«Quel est l'objectif de ces sessions ? Montrer que les plus grands entrepreneurs sont des gens ordinaires, comme nous. J'ai grandi avec l'idée qu'il faut respecter les docteurs et ici, l'état d'esprit est que ceux qui sont au sommet du monde sont des gens ordinaires. C'est une source d'inspiration et de motivation, car on se dit qu'on peut être le prochain.»

De journées de travail de 14 ou 16 heures

Ils ont réussi à attirer des centaines de clients et à réunir environ 500.000 euros lors du tour d'investissement de pré-amorçage, une somme qu'ils ont utilisée avec beaucoup de prudence au cours des années suivantes pour développer l'entreprise : «Nous nous sommes alloué le salaire minimum et nous avons dû presque tout faire nous-mêmes pour faire fructifier l'argent. Personne n'aurait cru que nous pourrions rester à San Francisco jusqu'en 2020 avec cette seule somme d'argent», explique-t-il.

Les journées de travail duraient 14, voire 16 heures. «Il fallait se lever, se mettre devant l'ordinateur, travailler et ne s'arrêter que pour s'écrouler sur le matelas. Il faut être fort mentalement. C'est pourquoi de nombreux fondateurs de start-up souffrent de burn-out et de dépression. Auparavant, à l'école et à l'université, les règles étaient simples et les problèmes bien définis. Ici, ce n'est pas le cas. Vous travaillez dur et le système ne vous reconnaît pas du tout, au contraire, ce n'est jamais assez, vous êtes toujours en dehors de votre zone de confort et c'est comme si vous échouiez toujours».

Plusieurs difficultés à surmonter

Lors de la mise à l'échelle d'Orankl, les entrepreneurs se sont heurtés à des difficultés dans le domaine de la vente. «Il existait déjà des logiciels pour cela, mais il fallait en utiliser une dizaine de différents, c'était un espace très fragmenté où les solutions étaient limitées et ne s'articulaient pas les unes avec les autres», explique le CRO de l'entreprise. «Pourquoi ne pas créer un programme qui engloberait tous ces outils d'optimisation des ventes ? Il s'agissait d'un espace vierge et central, avec de l'argent, car si une start-up veut se développer, elle a besoin que les clients achètent son produit d'une manière pratique et fonctionnelle.»

C'est ainsi qu'est née la graine de la transformation d'Orankl en Amplemarket. La décision a mis un an à être prise, mais avec l'avis positif des mentors et des investisseurs, elle est allée de l'avant. Trois années de développement ont suivi. «Nous savions qu'il y aurait beaucoup de travail, mais il s'agissait d'un problème noble à résoudre», explique Mica.

Le recours à l'intelligence artificielle

«Amplemarket pourrait devenir l'entreprise qui change la façon dont les entreprises se développent. L'un des plus grands défis pour toute société est d'obtenir des clients. Ce que nous voulons, c'est qu'à chaque fois que vous êtes prêt à vous développer, vous veniez à Amplemarket».

Et comment faire en sorte que cela soit le cas ? En utilisant des techniques d'intelligence artificielle. Par exemple, si une entreprise X souhaite faire des affaires avec une entreprise Y, Amplemarket propose un logiciel qui permet à l'entreprise X de définir le type de client qu'elle souhaite contacter et, grâce à l'intelligence artificielle, Amplemarket produit une liste de contacts potentiels et la meilleure approche commerciale en quelques secondes.

À l'avenir, la start-up pourrait perfectionner les systèmes d'intelligence artificielle pour l'analyse des textes qui indiquent l'ouverture d'un chef d'entreprise à contracter un certain bien ou service : «nous nous concentrons sur des solutions qui aident à la vente inter-entreprises. Plus tard, nous pourrions étendre le champ d'action avec des outils pour le segment des talents et des ressources humaines, mais c'est quelque chose que nous n'avons pas encore décidé et qui ne fait pas encore partie de la stratégie que nous avons définie pour l'avenir proche», a commenté le cofondateur João Batalha au journal Expresso.

«C'était un cauchemar»

Amplemarket est officiellement né en 2019 et, à la fin de l'année, le produit était prêt à être lancé. Pendant cette période, Mica est devenu le père de jumeaux et a vu le monde secoué par une maladie imprévue : «J'étais au téléphone, prêt à vendre notre programme, lorsque la pandémie de covid-19 a éclaté sans crier gare», se souvient l'entrepreneur.

«C'était un cauchemar. Mais même si les gens pensaient que c'était la fin du monde, nous avons réussi à progresser. J'ai beaucoup appris. Je suis introverti, mais lorsque je parle de quelque chose que j'aime, je pense que je peux transmettre beaucoup d'énergie. Un fondateur qui fait des ventes est quelqu'un qui croit vraiment en ce qu'il vend.»

Entre Musk et la récession

Aujourd'hui, Amplemarket compte près de 400 clients dans le monde, 70 employés (dont la moitié au Portugal et un qui travaille en parcourant le monde en camping-car) et des revenus qui, bien que confidentiels, sont déjà à sept chiffres par an. L'année dernière, elle a obtenu un investissement de 11 millions d'euros, sous la forme d'un tour d'amorçage et d'un tour de série A, mené par le fonds américain Comcast Ventures et le fonds portugais Armilar Venture Partners.

«L'approche d'Amplemarket permet aux commerciaux de se démarquer, ce qui entraîne des augmentations significatives de l'efficacité des ventes», a déclaré Pedro Ribeiro Santos, partenaire d'Armilar, dans le communiqué annonçant l'investissement.

Une machine «anti-récession»

À San Francisco, l'euphorie financière de ces dernières années a été hantée par une inflation galopante et une récession économique prévisible. Micael Oliveira n'est pas découragé ; il parle à Contacto sur la place du centre-ville de Hayes Valley, à côté d'un groupe d'adolescents qui s'amusent à faire du skateboard et de personnes qui font de l'exercice dans une salle de sport en plein air, un effet post-covid dans une ville qui a toujours une longueur d'avance.

«Nous sommes convaincus d'être une machine anti-récession», déclare le Portugais. «Sequoia, la plus grande société de capital-risque, a récemment publié une présentation énumérant ce que les entreprises devraient faire en temps de crise. Premièrement, réduire les risques, deuxièmement, investir dans des outils qui aident à consolider les coûts, et enfin, investir dans des outils qui aident à augmenter les revenus. Les deux derniers points sont au cœur de notre mission. Nous aidons à consolider les coûts en offrant plusieurs produits simultanément et tout ce que nous faisons est d'aider les clients à augmenter leurs revenus.»

Analyser les émotions lors dune vente

Les investisseurs ont tourné le dos aux cryptomonnaies et se concentrent désormais sur le développement des applications de création de contenu, de texte et d'image par le biais de l'intelligence artificielle, comme ChatGPT, ce qui intéresse la start-up portugaise car à l'avenir, elle pourrait même utiliser l'IA pour l'analyse des émotions dans un contexte de vente.

«C'est un facteur qui peut devenir très important pour savoir quelle est la probabilité qu'une personne conclue une affaire, et cette information peut être présente dans les silences ou dans les inflexions de voix d'une personne pendant qu'elle parle à une autre», a déclaré João Batalha à Expresso.

En raison de la croissance de la start-up, le deuxième bureau était déjà soumis à d'autres conditions. © PHOTO: Micael Oliveira

Amplemarket n'est pas le seul projet commun de Micael et des frères Batalha. Ils ont créé Fermat's Library, une plateforme d'annotation et de partage d'articles scientifiques, qui compte plus de 850.000 adeptes. L'un d'entre eux est assez puissant : Elon Musk, le patron de Tesla, SpaceX et Twitter, qui suit un peu plus de 170 comptes sur le réseau social qu'il gère. Le Portugais est l'un d'entre eux.

Il vit en plein coeur de San Francisco

«Pas plus tard qu'hier, nous avons échangé quelques messages privés avec lui», explique Mica, en montrant la discussion avec celui qui a été désigné l'homme le plus riche du monde en 2022. L'idée principale est de faciliter la collaboration dans le domaine scientifique et d'aider à démystifier les articles scientifiques grâce à des annotations dans leurs marges. Qui a dit que la science n'intéressait personne ? Le contenu partagé par Fermat's Library est déjà visionné plus de 20 millions de fois par mois.

Mica vit désormais avec Diana et ses deux filles dans un appartement situé au 27e étage d'une tour du centre-ville de San Francisco, à côté du siège de Twitter et de l'hôtel de ville. L'appartement offre une vue panoramique sur la métropole aux mille collines et dispose même d'un terrain de basket dans la copropriété.

Le logement est provisoire, car il lui est arrivé une de ces choses qui n'arrivent qu'en Amérique : il a dû quitter son appartement quelques étages plus bas parce qu'un voisin dérangé a ouvert les robinets de sécurité et inondé tous les étages inférieurs, et qu'il a été interpellé nu par la police et a accumulé une perte de quelques dizaines de millions d'euros.

Micah est déterminé à profiter de la croissance de la start-up qu'il a contribué à fonder. Pourtant, le succès n'est pas garanti : elle peut devenir une «licorne» - et valoir des milliards - ou échouer comme tant d'autres face à la pression constante de la «tech valley».

«Nous n'avons encore rien gagné. Nous avons un bon portefeuille de clients et nous avons prouvé que ce que nous construisons produit des résultats pour nos clients, mais nous ne faisons que commencer, il y a encore beaucoup à faire. Nous avons l'habitude de dire que lorsque nous atteignons le premier million, nous sommes lancés. Ensuite, on y est et on ne pense plus qu'à passer à deux», explique le Portugais-Luxembourgeois.

Y a-t-il une fin à cela ? Micah reste silencieux quelques secondes. «Probablement pas.»

Cet article est paru initialement sur le site de Contacto.

Traduction: Mélodie Mouzon