Andy Schleck retrouve la Course au soleil

Paris-Nice s'élance ce dimanche de la vallée de Chevreuse sur un parcours excessivement favorable aux rouleurs jusqu'au contre-la-montre final du col d'Eze. Pour Fränk et Andy Schleck, qui n'avait plus couru cette épreuve depuis cinq ans, la Course au soleil, marque un tournant dans la saison.

«Paris-Nice, c'est le premier grand rendez-vous de la saison», estime Fränk Schleck qui s'alignera pour la dixième fois dans cette épreuve et dont le meilleur résultat est une deuxième place en 2009. Après sa 7e place à la Ruta del Sol, le champion national s'aligne avec quelques certitudes. «Ma 4e place dans l'étape reine en Andalousie m'a rassuré. Valverde était trop fort mais j'aurais pu accrocher le 2e place. Je suis rassuré sur mon état de forme», explique-t-il.

Quant à Andy, il n'avait plus participé à cette épreuve depuis 2007. Ces dernières années, le cadet de la fratrie avait rendez-vous de l'autre côté de la frontière française avec la Course des deux mers: Tirreno-Adriatico. Relativement discret sur le Tour d'Oman, Andy s'aligne avec le Tour de France dans ses pensées. Inutile pour lui de jouer la gagne mais il devrait être au service d'Andreas Klöden.

L'Allemand, lauréat de l'épreuve en 2000 et deuxième l'an dernier, sera le chef de file d'une formation RadioShack-Nissan qui pourra aussi miser sur Maxime Monfort.

Avec une arrivée finale sur les hauteurs du col d'Eze, le tracé 2012 semble favorable aux rouleurs. Avec deux «chronos» en huit jours (1re et 8e étapes), la dose est assez forte pour que le vainqueur sortant, Tony Martin, sacré ensuite champion du monde du contre-la-montre, envisage la vie en jaune.

Bradley Wiggins, troisième en 2011 derrière Martin et Klöden, peut lui aussi envisager une issue favorable. «Il nous faut poursuivre sur notre élan», relève Wiggins, qui a gagné le récent «chrono» du Tour d'Algarve remporté par son coéquipier australien Richie Porte, autre candidat pour Eze.

La menace Valverde

Pour autant, le trio 2011, auquel pourraient s'ajouter d'autres gros «moteurs», les Américains Levi Leipheimer et Tejay Van Garderen ou encore l'Espagnol Luis Leon Sanchez, est loin d'avoir course gagnée face à un «revenant», Alejandro Valverde.

Deuxième à deux reprises à l'arrivée à Nice (2005 et, avant déclassement, 2010), Valverde a attaqué la saison 2012 tambour battant après une interruption de plus d'un an et demi due à sa suspension (affaire Puerto). Jusqu'à sa victoire la semaine passée dans la Ruta del Sol, qui confirme son rapide retour au premier plan.

Comme les autres finisseurs, Cunego notamment, Valverde sait qu'il doit s'assurer une marge avant le «chrono» final d'Eze. Du côté de Vassivière (mardi), surtout si la météo confirme ses prévisions de froid, de Rodez le lendemain ou plus probablement de Mende (jeudi), pour la seule arrivée en sommet de la semaine, au bout d'une raide montée de 3 kilomètres.

Victorieux en 2011, Tony Martin sera le leader de fil de l'équipe Omega-Quick Step au côté de Sylvain Chavanel et Tom Boonen. © PHOTO: AFP

Le mode d'emploi

Le parcours: huit étapes de Dampierre-en-Yvelines (région parisienne) à Eze (Côte d'Azur). Deux contre-la-montre (1re et 8e étapes). Une arrivée au sommet (Mende). Distance totale d'environ 1.155 km.

Les étapes:

Dimanche 4 mars 1re étape: Dampierre-en-Yvelines - Saint-Rémy-lès-Chevreuse, 9,4 km (contre-la-montre individuel)

Lundi 5 mars 2e étape: Mantes-la-Jolie - Orléans, 185 km

Mardi 6 mars 3e étape: Vierzon - Lac de Vassivière, 194 km

Mercredi 7 mars 4e étape: Brive-la-Gaillarde - Rodez, 183 km

Jeudi 8 mars 5e étape: Onet-le-Château - Mende, 178 km

Vendredi 9 mars 6e étape: Suze-la-Rousse - Sisteron, 176,5 km

Samedi 10 mars 7e étape: Sisteron - Nice, 220 km

Dimanche 11 mars 8e étape: Nice - col d'Eze, 9,6 km (contre-la-montre individuel)

Les 22 équipes: AG2R La Mondiale, Cofidis, Europcar, FDJ-BigMat et Saur-Sojasun (FRA), Project 1t4i, Rabobank et Vacansoleil (NED), Lotto et Omega Pharma (BEL), Euskaltel et Movistar (ESP), BMC et Garmin (USA), Lampre et Liquigas (ITA), GreenEdge (AUS), Saxo Bank (DEN), Sky (GBR), Astana (KAZ), RadioShack-Nissan (LUX), Katusha (RUS).

L'équipe RadioShack-Nissan: Jan Bakelants (BEL), Markel Irizar (ESP), Andreas Klöden (GER), Maxime Monfort (BEL), Joost Posthuma (HOL), Andy Schleck (LUX), Fränk Schleck (LUX), Jens Voigt (GER)

Les têtes d'affiche prévues: Valverde et L. L. Sanchez (ESP), Martin, Degenkolb, Kittel et Klöden (GER), Boonen, De Gendt et Nuyens (BEL), Basso, Cunego et Viviani (ITA), Hushovd (NOR), Sy. Chavanel, Voeckler, Casar, R. Feillu, Fédrigo, Jeannesson, Moncoutié, Coppel et Péraud (FRA), A. et F. Schleck (LUX), Thomas et Wiggins (GBR), Taaramae (EST), Leipheimer, Phinney et Van Garderen (USA), Brajkovic (SLO), Porte, Gerrans et Haussler (AUS), Menchov (RUS), Mollema (NED), Roche (IRL)

Les derniers vainqueurs

2005: Bobby Julich (USA)

2006: Floyd Landis (USA)

2007: Alberto Contador (ESP)

2008: Davide Rebellin (ITA)

2009: Luis Leon Sanchez (ESP)

2010: Alberto Contador (ESP)

2011: Tony Martin (GER)